Wymiary ciała nicieni wahają się w granicach od 0,3 mm do 1 m długości. Kształt ciała walcowaty lub nitkowaty, może u niektórych, nielicznych przedstawicieli (Heterodera, Tetrameres) przybierać wygląd cytryny. Oba końce ciała, a szczególnie tylny, są zazwyczaj zaostrzone, przy czym końcowy odcinek, poczynając od otworu odbytowego, oznaczamy jako ogon. Odcinek ten może niekiedy przewyższać swoją długością, długość całego ciała (Oxyuris equi – owsik koński). U przedstawicieli rodzaju Trichuris (włosogłowka) nitkowaty przedni koniec zajmuje ½ - 2/3 długości całego ciała.

Brzuszną powierzchnię ciała wyznacza
• otwór odbytowy (u samca. stekowy),
• szpara sromowa samicy,
• i otwór wydalniczy.

Natomiast otwór gębowy umieszczony jest pośrodkowo na przednim końcu ciała. Ponieważ jednak nicienie wyginają się zawsze w kierunku grzbietowo- brzusznym, dlatego też poruszają się na lewym lub prawym boku (stąd brak zróżnicowanej powierzchni brzusznej).